Polen, Ende Dezember

Es war dunkel und dichte Schneeflocken tanzten im Dämmerlicht am Fenster vorbei. Sie hatten das spärliche Licht nach einer kurzen Inspektion der verstaubten Zimmer direkt wieder ausgeschaltet. Auf diese Weise konnten sie aus dem Inneren ihrer Blockhütte die dunkle Umgebung besser im Blick behalten und die alte Behausung wirkte von weitem weiterhin leer und verlassen. Sie mussten schließlich auf Nummer sicher gehen. 

Die ganze letzte Woche hatte es geschneit, so dass der Weg vor dem Haus sowie die niedrigen Büsche des Vorgartens von dichtem Weiß bedeckt waren. Von ihrem Posten am Fenster des kleinen Hauptraums aus konnte Jekaterina die im Sommer saftige, grüne Wiese hinter dem Vorgarten erahnen, von der nun jedoch nichts mehr unter der geschlossenen, weißen Decke erkennbar war. Auch ihre Spuren hatte der Wintereinbruch seit ihrer Ankunft vor knapp drei Stunden – Gott sei Dank – verwischt. Doch das dämmernde Zwielicht machte es ihr zunehmend schwerer, den Waldrand hinter dem leuchtenden Untergrund im Blick zu behalten. Ihr rechtes Auge zuckte nervös vor Konzentration; sie musste blinzeln. Die Schemen der Bäume verschwanden. Angestrengt rieb Kat sich die müden Augen, starrte schnell wieder hinaus. Es war schließlich ihre Aufgabe zu überprüfen, ob ihnen jemand gefolgt war. Sie konnte sich keinen Fehler leisten. Nicht, nachdem sie in der letzten Woche so kläglich versagt hatte. 

Dabei war ihr alles so einfach erschienen. Sie war bereits vor Monaten informiert worden, dass eine neue Zelle in Moskau eintreffen würde. Evgeni und sein Team waren im Rahmen einer groß angekündigten Kunstauktion als reiche, potentielle Kaufinteressenten nach Russland gereist. Die renommierte Galerie hatte den schneidigen, jungen Mann in diesem hochpreisigen Segment nur zu gern auf die Gästeliste gesetzt. Die anstehenden Geschäftstermine schienen nur natürlich, sodass einer Verlängerung des Aufenthalts nichts Verdächtiges anhaftete. Als Königstreue und Mitglied des russischen Föderationsrats konnte Jekaterina sich in den gleichen Kreisen wie Evgeni bewegen, ohne dass eine Kontaktaufnahme auffällig gewesen wäre. Nicht, dass dies bis vor kurzem notwendig oder üblich gewesen wäre. Man informierte sie lediglich, wenn eine Zelle kam, damit ihr keine unangenehmen Überraschungen bevorstanden. Schließlich hatte der Inlandsgeheimdienst FSB seine Augen und Ohren überall – Jekaterina war lange genug Teil dieses Spinnennetzes, um zu wissen, wann man sich besser bedeckt hielt. Es waren schon ganz andere in brenzlige Situationen geraten, ohne dass sie Teil eines ausländischen Machtsystems waren. 

Dieses Mal jedoch hatte die Lage eine Kontaktaufnahme erfordert. Die Informationen, die sie zusammengetragen hatte, waren so ungeheuerlich, dass sie selbst in den eigenen Reihen niemandem mehr traute. Doch wie sollte sie sicherstellen, dass die Beweise unverzüglich ins Hauptquartier des Zirkels gelangten, bevor es zu größeren Schäden kam? Evgeni kannte sie flüchtig von früheren Einsätzen und da seine Abreise kurz bevorstand, musste Kat das Risiko eingehen und mit ihm kooperieren. Er würde die notwendigen Informationen und Beweise diskret und unverzüglich in die richtigen Hände geben, schließlich war genau dies sein Job: Informationen über Regierungen, lokale Kräfte und Gruppierungen zu sammeln und deren Versuch der ausländischen Machtmanipulation für den Königsmacher auszukundschaften. 

Doch ihr Treffen war aufgeflogen. Jemand musste dem FSB verraten haben, dass westliche Spione kurz vor der Ausreise standen – und dieser jemand hatte ihren Standort gleich mitgeliefert. Hätte Benjamin sie nicht kurz vor ihrem Eintreffen im Café angerufen und informiert, dass Sergej Beljajew, russischer Botschafter des asiatischen Zirkels und ebenfalls Mitglied des Föderationsrats, wutschnaubend vor ihrem Büro stünde, hätte man sie vermutlich geschnappt. Die weiteren Informationen, die ihr der Assistent zukommen ließ, führten zu der Erkenntnis, dass es irgendwo ein Leck geben musste. Entsprechend wartete sie vor dem Treffpunkt geistesgegenwärtig in ihrem Mietauto und wurde Zeugin des Inlandsspionage-Einsatzes, der ihren Plan in Luft aufgehen ließ. 

Jetzt, Stunden später, saß Kat mit ihren Reisebegleitern im Nirgendwo. Sie konnte nur hoffen, dass sie es bis nach Brüssel schafften. Jeder Zugang wurde bewacht, damit sie ihre Angreifer im besten Fall frühzeitig erspähen und noch fliehen konnten. Kat bewachte das seitliche Fenster des heruntergekommenen Wohnzimmers, Benjamin saß im schmalen, muffigen Flur nahe der Eingangstür und Baptiste überwachte die Hintertür. Viel mehr Zugänge gab es nicht. Gut, Benjamin war als Außenstehender das schwächste Glied in der Kette und würde nicht wirklich etwas gegen mögliche Verfolger bewirken können. Er wusste ja noch nicht einmal, in was für ein Schlamassel er eigentlich hineingeraten war. Umso erstaunlicher, dass er sich ihr angeschlossen hatte. Aber die Tatsache, dass ihre Widersacher durch die Eingangstür hereinspaziert kamen und direkt auf ihren Assistenten stießen, war wohl eher unwahrscheinlich. Ihre Schwachstelle war der tote Winkel auf der linken Hausseite, an der es schlichtweg kein Fenster gab. Keiner von ihnen würden es bemerken, wenn sich ihre Verfolger von dort anschlichen. Aber auch hier bot sich nur die Hintertür als möglicher Einstieg an. Bedauernd verzog sie das Gesicht. Gerade bei Benjamin tat es ihr leid, ihn in diese Gefahr gebracht zu haben. Der Gute war schlicht zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen und grundsätzlich zu loyal. Aber sie konnte es sich im Moment leider nicht leisten, Rücksicht zu nehmen. Es stand zu viel auf dem Spiel!

Ein Knarren und Scheppern im hinteren Teil der Hütte ließ sie zusammenzucken. Sollte sie nachschauen? Unsicher blickte Kat kurz zu der Tür des kleinen, holzvertäfelten Zimmers, bevor sie sich wieder dem Fenster zuwandte. Nein, es war Baptistes Aufgabe, die Hintertür an der Küche im Blick zu behalten, und sie vertraute dem kleinen, drahtigen Mann. Sie durfte ihre Position nicht verlassen, das hatte er ihr eingebläut. Wenn jemand eingedrungen war, dann war es sowieso schon so gut wie vorbei. Ihre Chance lag allein in der Flucht, nicht in der Konfrontation. Denn egal wer letztendlich hinter ihnen her war, Kat rechnete nicht damit, dass einer von ihnen lebend aus der Sache herauskam, sollten ihre Verfolger sie tatsächlich erwischen. Sie lauschte, konnte jedoch kein weiteres Geräusch ausmachen. So ein Hirngespinst, die Anspannung der letzten Tage lässt dich schon paranoid werden, schalt sie sich ärgerlich innerlich selbst. Ihr operatives Training lag einfach schon viel zu lang zurück und sie hatte in Moskau bequem gelebt. War die Nacht erst überstanden, waren sie fast in Sicherheit. Zumindest hoffte Jekaterina dies. Die Grenze lag nicht mehr weit vor ihnen und den unwirtlichsten Teil ihres Weges hatten sie bereits hinter sich – stets bemüht unauffällig zu bleiben und jede größere Ortschaft zu meiden. 

Von Moskau aus hatten sie die Bahn genommen, um Richtung Smolensk zu fahren. Zig Mal waren sie umgestiegen, hatten sich getrennt und einen Teil der Strecke zu Fuß oder per Anhalter zurückgelegt. Etwas anderes war ihnen auch gar nicht übrig geblieben. Die Pässe hatte Kat in der Hektik nicht mehr aus ihrem Appartement holen können, sodass ein Flug für sie unmöglich gewesen war. Stattdessen hatte Benjamin sie mit ihrem Notfallrucksack, den sie im Wandschrank ihres Büros aufbewahrte, am Hauptbahnhof abgeholt. Er hatte keine Fragen gestellt und war einfach mitgekommen. Am Bahnhof war dann auch Baptiste zu ihnen gestoßen, der es irgendwie geschafft hatte, als Einziger aus Evgenis Team dem Eingriff des FSB im Café zu entkommen. Entsprechend war er misstrauisch und rabiat auf sie losgegangen. Beim Gedanken an den harten Griff des Mannes rieb sich Kat unbewusst den linken Oberarm, der sicher mit einigen blauen Flecken versehen war. Nachdem sie den Blender davon überzeugen konnte, dass nicht sie es gewesen war, die die Zelle und somit sein Team verraten hatte, bestand der Franzose darauf, sie ins Hauptquartier zu begleiten. Als letztes verbliebenes Mitglied aus Evgenis Team wollte er ebenfalls Bericht erstatten und möglichst zügig aus der Gefahrenzone verschwinden. 

Gut, ein Mitstreiter mehr oder weniger konnte nicht schaden, und so waren sie zu dritt losgezogen. Baptiste kannte – im Gegensatz zu Benjamin – immerhin das System und kam aus der Operative, wodurch sich Kat ein bisschen mehr Sicherheit erhoffte. Noch am Hauptbahnhof rief sie über ein Münztelefon ihren Kontakt in Minsk an und man versprach ihnen eine reibungslose Grenzpassage per Auto, sobald sie sich den Beamten als Diplomatin zu erkennen gäbe. Von dort aus würden sie in knapp fünfzehn Stunden Brüssel erreichen – und dieser Teil ihrer Reise wäre eine pure Wohltat im Vergleich zu den letzten Tagen. Soweit der Plan. Doch dazu hatten sie zunächst nach Smolensk gemusst, und das möglichst ohne Spuren. Wenn es nach Bapistes Einschätzung ging, hatten sie das auch einigermaßen hinbekommen. Er hatte den notwendigen Wagen am späten Nachmittag bar in Smolensk in der Nähe der Ulitsa Shevchenko bezahlt und war erst wieder an der Hütte zu ihnen gestoßen. Kat und Benjamin hatten eine andere Route genommen, um mögliche Verfolger abzuschütteln. Jetzt blieb ihr nur noch ihr Bauchgefühl, das sie nicht ruhig werden ließ. Kat seufzte resigniert und betrachtete die weiße Schneedecke. Ihr Bauchgefühl, die Erschöpfung und der einsetzende Schneefall hatten alle drei davon überzeugt, die Nacht vorerst unter diesem Dach zu verbringen, bevor sie im Morgengrauen weiterfahren würden. Kat war sich sicher, dass niemand eine Verbindung zwischen den Sommerferien ihrer Kindheit bei Tante Olga und ihrem aktuellen Unterschlupf ziehen würde. Trotzdem, eine Spur Sorge blieb. Womöglich war neben dem russischen Inlandsgeheimdienst im Zweifelsfall auch der asiatische Verband hinter ihr her – ganz zu schweigen von den eigenen Reihen. Irgendwer hatte sie schließlich verraten und das konnte nach Kats Erachten nur ein Maulwurf gewesen sein.

Das Schneetreiben vor dem Fenster nahm zu. Kat konnte gerade noch die Büsche des Vorgartens erahnen; alles andere war eine einzige, weiße Front. Seufzend verlagerte sie ihr Gewicht und rieb sich die Oberarme. Sie fröstelte. Zu allem Ärger war ihr linkes Bein im alten Sessel eingeschlafen. Vorsichtig bewegte sie den Fuß, während sie sich nach der alten Wolldecke umschaute, die hier schon herumlag, seit sie denken konnte. Irgendwo musste das Ding doch sein. Ächzend griff sie zu der verstaubten, karierten Decke, die rechts neben ihr über der ausgefransten Ledercouch hing, als sie eine Spiegelung im Fenster überrascht den Kopf Richtung Tür drehen ließ. So ein verfluchter Mist! Sie hätte dem Rumpeln vorhin nachgehen sollen. Hatte sie ihren Gedanken etwa so tief nachgehangen, dass sie nicht mitbekommen hatte, dass jemand ins Zimmer gekommen war? Mühsam kniff sie die Augen zusammen, um den Schemen besser erkennen zu können. Kat erblich, als der Schatten im Raum immer näherkam und schließlich deutlicher wurde. Das war es, sie würden es doch nicht schaffen. Wer warnte denn jetzt den Königsmacher? Die Frage schoss ihr noch durch den Kopf, als sich der Schatten erhob und die Dunkelheit sie umhüllte. Das Letzte, was ihre Augen in diesem Leben sahen, war die schwere gusseiserne Pfanne, die mit Lichtgeschwindigkeit auf sie zuraste.

Wyoming, Anfang Januar

Sehr geehrte Strateginnen und Strategen,

mit großem Bedauern müssen wir bereits zu Beginn des neuen Jahres einen Verlust in den eigenen Reihen melden. Unsere Repräsentanz in Moskau ist leider in der vergangenen Woche gewaltsam aus dem Leben gerissen worden. 

Mit Blick auf die bisher bekannten Umstände gehen wir davon aus, dass es sich um eine lokale Unruhe handelt, die wir schnell eindämmen und beheben können. Entsprechend besteht keine akute Gefahr für die anderen ausländischen Repräsentanzen. 

Nichtsdestotrotz kommunizieren wir offen, dass unser Verhältnis zum asiatischen Verband momentan angespannt ist. Unter Umständen werden Sie mit Ressentiments der lokalen Vertreter an ihrem Standort rechnen müssen. 

Wir müssen sicherlich nicht betonen, wie dringlich Ihre Kooperation vor Ort ist, damit sich die Wogen schnell glätten.

Hochachtungsvoll

Der Königsmacher

Hannes Kleeberg zerknüllte das offizielle Schreiben in seinen Händen, bevor er es in den lodernden Kamin warf. Bei der herrschenden Kälte war das gute Ding allabendlich in Betrieb, sodass schon das ein oder andere eingetroffene Papier hier verheizt worden war. Die Nachrichten beunruhigten ihn und der letzte Brief war nun der berüchtigte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen zu bringen drohte. Vom Mord an Kat hatte er bereits durch seine Kontakte in Europa erfahren. Wobei sich «lokale Unruhen» sicher nicht in Einklang mit dem bringen ließen, was ihm von Jekaterinas Fund berichtet worden war. Der Mord selbst war natürlich bedauerlich, doch jeder, der in dem Zirkel mitwirkte, wusste, dass die damit verbundenen Aufgaben risikobehaftet waren. Was Hannes indessen viel mehr beunruhigte, waren die negativen Nachrichten, deren Summe einfach nicht abreißen wollte: Die Zelle in London hatte die Abspaltung der Insel schon lange vorausgesagt, aber jetzt drangen ähnliche Nachrichten aus anderen Hauptstädten Europas zu ihm. Diese Informationen waren bisher zwar nur bruchstückhaft, da das Ressort Spionage nicht in seinen Verantwortungsbereich fiel, aber sie vermittelten ihm einen groben Überblick der aktuellen Brandherde, mit denen der Zirkel zu kämpfen hatte. Hinzu kamen nun der Tod von Jekaterina Shelkhjev, die verschwundene Zelle in Russland, Spannungen mit dem asiatischen Verband, die Notwendigkeit, einen neuen Königstreuen in Moskau zu platzieren, und die internationalen, ständig schwelenden Spannungen zwischen Nord- und Südamerika, die ihn persönlich betrafen. Zudem standen in naher Zukunft auch wieder Wahlen innerhalb der einzelnen Länder Europas an, die die nationalistischen Strömungen und Unruhen, die zurzeit aufkeimten, sowie die herrschenden Pandemie-Ängste nur schwer ausblenden konnten. Stimmungsmache hatte die Wahlen schon häufig beeinflusst und mit zunehmender Meinungsbildung im Netz wurde die Aufgabe der Zirkel stets nur noch erschwert. Hannes wusste, dass auch andere Zirkel mit diesen Problemen kämpften, doch gerade die Instanz Europa bestand aus souveränen Staaten und war auf die Kooperation jedes einzelnen Landes angewiesen. Die kaum zu kontrollierende Informationsflut und -verbreitung im World Wide Web kam ihnen da ebenfalls nicht zugute. Falschmeldungen, Mobilisierung der System-Gegner, Hysterie … Er seufzte tief. Sie kämpften mal wieder an zu vielen Fronten mit zu wenig Leuten. Dazu kam der notwendige Wandel, den sie gerade durchliefen. Alte Strukturen mussten aufgebrochen und Nachwuchs rekrutiert werden. Aber wann kamen schlechte Nachrichten schon gelegen? Er ging zu seinem Schreibtisch und rief seinen Sekretär an. Es wurde Zeit, tätig zu werden. Seine persönliche Beziehung zu Jekaterina erschwerte die Situation zusätzlich und er musste die Gefahr eingrenzen. Dustin würde alles Notwendige in die Wege leiten.